（巴黎17日讯）天文学家周四声称，他们发现了太阳系外行星上可能存在生命的最有力“线索”，但其他科学家对此表示怀疑。
法新社报导，距离我们124光年的狮子座中名为K2-18b的行星，是否可能是一个能够容纳微生物生命的海洋世界，在科学界一直受到激烈争论。
一支英美研究小组利用韦伯太空望远镜，在该行星大气中发现了两种化学物质的迹象，这两种化学物质被认为是表明存在外星生命的“生物特征”。
在地球上，二甲基硫醚（dimethyl sulfide）和二甲基二硫醚（dimethyl disulfide）这两种化学物质仅由生命产生，其中大部分化学物质是被称为浮游植物（phytoplankton）的微小海洋藻类所制造。
研究人员强调需要谨慎，并表示需要进行更多观察来证实这些发现，并且他们没有宣布有明确的发现。
但英国剑桥大学天文物理学家、这项研究的主要作者马杜苏德汉认为，这项发表在《天体物理学杂志快报》上的发现，影响可能是巨大的。
“我们目前发现的是太阳系外可能存在生物活动的迹象。”他在记者会上称：“坦白说，我认为这是我们所看到最接近可以归因于生命的特征。”
但其他专家指出，先前有关这颗系外行星的发现存在争议，又指这些化学物质可能是透过未知的方式产生，与生命无关。
体积是地球2.5倍
K2-18b的质量是地球的8倍多，体积是地球的2.5倍，是一颗在宜居带绕著其恒星运转的罕见系外行星。
这意味著，对于液态水而言，既不会太热也不会太冷，而液态水被认为是生命最重要的成分。
太空望远镜可以在遥远的系外行星穿过其恒星前方时，对其进行观测，使天文学家能够分析分子如何阻挡穿过其大气层的光线。
2023年，韦伯太空望远镜在K2-18b的大气中探测到甲烷和二氧化碳，这是首次在宜居带的系外行星上探测到此类碳基分子。
韦伯太空望远镜还探测到了二甲基硫醚的微弱信号，促使天文学家在一年前再次将这个史上最强大的太空望远镜转向这颗行星，并使用其中红外线仪器探测不同波长的光。
他们发现了这些化学物质的更强烈迹象，尽管仍然远低于科学家寻求的统计显著性的5西格玛（five sigma）阈值。
即使结果得到证实，也不一定意味著该星球上存在生命。去年，科学家在一颗彗星上发现了二甲基硫醚的迹象，这表明它可以以非有机方式产生。
然而，马杜苏德汉表示，在K2-18b上观测到的化学物质浓度，似乎比地球上的浓度高出数千倍，这强烈暗示了其生物起源。
K2-18b一直被认为是一颗“海洋行星”，比地球更大，大气层富含氢气。
所谓的“海洋行星”预计不会是外星智慧生命的家园，而是类似于数十亿年前地球海洋中的微生物的家园。
一些研究质疑，目前提出的“海洋行星”是否距离恒星太近，无法支持液态水的存在。
温度过高不适合生存
英国牛津大学的行星物理学教授皮埃尔亨伯特另外进行了研究，显示K2-18b温度过高，不适合生命存在。
他告诉法新社，如果这颗行星上确实有水，那么它将“酷热难耐”，不适合居住，且更有可能存在熔岩海洋。
美国麻省理工学院的行星科学教授西格呼吁大家保持耐心。她指出，先前声称K2-18b大气中存在水蒸气，但后来证明是另一种气体。
她告诉法新社，在我们的太阳系中，火星、金星以及土星的卫星“土卫二”，都“更有可能成为生命存在的地方”。
马杜苏德汉估计，韦伯太空望远镜只需再花16到24个小时，就能确认他们的发现，这可能在未来几年内完成。
他表示，即使在K2-18b之外，韦伯和未来的太空望远镜也能让人类比想像的更快发现地球以外的生命。
他说：“这可能是一个转折点，突然之间，我们是否是宇宙中唯一的生命这个基本问题，就成了我们能够回答的问题。”
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