近年来，越南经济快速崛起，让不少马来西亚人担忧，我们是否正在被这个曾经落后的东南亚邻国超越。然而，比起越南不断增加的外国投资和蓬勃发展的制造业，另一个值得关注的数字，却鲜少成为公共讨论的焦点：政府债务。
根据马来西亚财政部数据，截至2025年底，我国联邦政府债务达1.32兆令吉，占国内生产总值（GDP）的65.3%。反观越南，同年政府债务占GDP仅约33%至34%。换句话说，我国政府债务相对于经济规模而言，几乎是越南的两倍。
我国人均收入约为越南的三倍，经济发展起步也更早，但政府债务负担却更沉重，值得深思。
借债不是问题，问题是钱花在哪里
政府举债并非毫无益处。兴建铁路、医院和学校，都可能提高生产力，为未来创造经济价值。真正的问题是，我国借来的钱究竟创造了多少效益？
我国长期面对财政赤字，政府收入不足以支付所有开销，必须持续举债填补缺口。同时，政府还须为过去累积的债务支付利息，进一步挤压其他公共支出的财政空间。
更值得关注的是政府的开支结构。根据2027年财政预算案，我国总开支达4598亿令吉，其中行政开支高达3768亿令吉，占81.9%；发展开支则只有830亿令吉，占18.1%。
换句话说，政府每花100令吉，就有约82令吉适用于支付政府运作，只有18令吉是发展开支。
教师、医生、警察等公共服务人员不可或缺，问题不在于公务员薪酬本身，而是当固定开支持续增加，政府还能留下多少资源投资未来？
尤其是公务员的薪酬与退休金具有长期承诺性质，难以随财政状况灵活调整。因此，我们更应该检讨公共部门是否存在职能重叠、行政程序繁琐，以及数字化改革未能提高效率等问题。
如果财政改革只著重削减人民补贴，却不检讨政府自身的行政效率，财政整顿便难以进行。
越南为何能够维持较低债务？
过去十多年，越南通过出口导向型工业化，积极吸引外国投资，逐渐成为全球制造业供应链的重要一环。出口、就业及经济增长扩大了经济规模，也有助于降低债务占GDP的比例。
此外，越南设有明确的财政约束，公共债务占GDP上限为60%，政府债务上限为50%，目前均低于法定上限。
不过，越南高度依赖出口和外国投资，容易受到国际贸易变化冲击。较低债务也不代表其公共服务和基础设施已经完善。因此，两国差距不能简单归结为哪国政府更懂得理财。
马来西亚需要怎样的财政改革？
近年来，我国推动补贴合理化，希望缩小赤字。然而，财政改革不能只靠削减开支，扩大收入同样重要。
政府应认真考虑重新引入消费税（GST），以扩大税基，建立更稳定的财政收入来源。相比现有销售与服务税（SST），GST通过进项税抵扣机制，能够减少生产环节重复征税，提高税收透明度。
当然，GST可能增加低收入家庭负担。因此，政府必须制定完善配套，设定合理税率，并通过针对性现金援助保护弱势群体，而非简单重现纳吉时代一推出便征收6%的做法。
与此同时，增加税收不能成为忽视开支效率的借口。财政改革必须同时改善收入结构与公共资源配置。
庆幸的是马来西亚并未因债务比例较高便陷入财政危机。我国绝大部分联邦政府债务属于国内债务，外币债务占比较低，因此具有一定缓冲能力。
然而，债务结构稳定，不代表我们可以对持续举债掉以轻心。我国拥有成熟金融体系、较完善的基础设施及多元化产业，原本具备不少发展优势。
如果长期依靠举债维持财政运作，却无法提高生产力，这些优势终究可能被侵蚀。
国家借了多少钱固然重要，但更重要的是，这些钱究竟是用来维持现有体系，还是为下一代创造更好的未来？
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